Bruno Fernandes leverte en sesong for historien i Manchester United i fjor, men startfasen denne sesongen har vært langt svakere. Kapteinen har tre mål og én målgivende assist i seks ligakamper, og laget har bare tatt seks poeng.
Det er bare syv uker siden Fernandes sto på scenen i Manchester Opera House og snakket om stoltheten over å bli kåret til PFA-spiller of the year for 2025–26. Kapteinen hadde allerede vunnet Premier League-prisen og Football Writers’ Award, som en anerkjennelse for det enorme bidraget til lagets uventede tredjeplass.
Fernandes scoret ni mål og bidro med 21 målgivende pasninger, og slo dermed en Premier League-rekord som tidligere var delt mellom Thierry Henry og Kevin De Bruyne.
I de siste 11 kampene i fjor scoret United 21 mål. Fernandes var involvert i 12 av dem, enten ved å score selv eller ved å legge opp. I den syvkampserien som førte United tilbake til Europas øverste klubbturnering etter to års fravær, var 31-åringen med på ni av lagets 12 mål.
Statistisk sett var det bemerkelsesverdig og minner om Eric Cantona i tittelsesongen 1995–96, da han scoret i seks kamper på rad, fem av dem i kamper der United bare scoret én gang.
«Det har vært en spesiell sesong for meg», sa Fernandes til et engasjert publikum. «Jeg er veldig stolt.
Men vi spiller ikke tennis. Vi spiller ikke bare for oss selv. Vi spiller for et lag, for en klubb, for supporterne. Det finnes ingenting som er mer spesielt enn det.»
Svakere tall denne sesongen
Ordene har spesiell betydning nå, fordi tallene denne sesongen er langt mindre imponerende enn i fjor.
Fernandes har spilt hvert minutt i alle United sine seks ligakamper. Han har tre mål og én assist, og alle kom mot Ipswich i sesongens andre kamp, som fortsatt er lagets eneste seier.
Tallene er faktisk bedre enn i fjor, da han scoret to ganger i de seks første kampene og ikke la opp til noen. Da spilte han imidlertid dypere på midtbanen, den rollen Ruben Amorim foretrakk.
Denne sesongen har Fernandes sitt nest høyeste snittantall skudd, 3,3 per kamp. Hans beste var 3,5 i 2020–21. Samtidig har han et av sine laveste snitt for skudd på mål, 0,8 per kamp, og det deler han på andreplassen av laveste nivå i sin tid på Old Trafford. Chancecreatingen hans, 2,5 per kamp, er også den nest laveste i hans tid i klubben, og det er klart dårligere enn de 4,0 han hadde i fjor.
Enda mer oppsiktsvekkende er at han bare har skapt én stor sjanse så langt denne sesongen. Det var den lobbede pasningen som sendte Bryan Mbeumo løs mot Ipswich-forsvaret 30. august. I fjor hadde Fernandes i snitt én stor sjanse per kamp.
Kombinasjonen av Fernandes sine tall og hans generelle innflytelse forklarer kanskje delvis hvorfor United bare har tatt seks poeng på seks kamper. Det er klubbens dårligste ligastart på 40 år, da Ron Atkinson til slutt fikk sparken for at Sir Alex Ferguson skulle ta over.
Men er Fernandes en årsak til problemene, eller et symptom på dem?
Usikkerhet rundt formen
Det er usikkerhet rundt fysikken til den portugisiske spillemakeren. Fernandes går sjelden glipp av kamper, men han ble holdt utenfor den nylige Nations League-kampen mot Norge. Landslagssjef Jorge Jesus sa at den tidligere Sporting-spilleren «spilte med smerter».
Likevel var Fernandes frisk nok til å komme tilbake til de to siste landskampene i pausen. Før det spilte han hele 90 minutter i 4–0-seieren over Sabah FK fra Aserbajdsjan i Champions League.
United-trener Michael Carrick ser ikke på dette som et problem, før laget skal møte Atletico Madrid på tirsdag.
«Han bar på noe, men det skjer ofte», sa Carrick. «Spillere spiller med problemer.
Det er ikke ideelt, men det er håndterbart. Bruno kan spille. Det er den innsatsen han har.
Han er stort sett over det, var veldig våken på trening i morges, og han ser frem til kampen.»
Savnet av Sesko og Casemiro
Mot slutten av forrige sesong, da Fernandes sin produksjon var på sitt høyeste, var Benjamin Sesko fast spiss, mens veteranen Casemiro var ankeret på midtbanen.
Av de ni ligamålene Sesko har scoret i 2026, la Fernandes opp til fire. Fernandes sto også bak fire av de fem siste målene Casemiro scoret for United fra 1. februar og ut sesongen.
Utover målene er det tydelig at Sesko og Casemiro mangler.
Selv de største beundrerne til Casemiro kan ikke hevde at Uniteds svake løpetall skyldes at den 34-årige dro til Inter Miami i sommer. Posisjonsspillet og spillforståelsen hans er fortsatt på et høyt nivå. Fernandes kunne ta sjanser i tillit til at United ikke ble overkjørt i omstillingene om han mistet ballen.
Når det gjelder Sesko, betyr den nye skadeen i leggen at han fortsatt står utenfor, uten at det finnes en sluttdato. Fraværet merkes tydelig.
Klubbens beslutningstakere ignorerte rop om mer angrepsforsterkning i sommer og forsterket i stedet Carricks midtbane.
En plan om å dekke Slovenerens første fravær ved å bruke Mbeumo som nummer ni ble lagt død da Amad Diallo fikk en ankelskade rett før åpningskampen mot Hull.
Matheus Cunha fikk oppgaven i stedet, men han trakk gjentatte ganger dypt ned i rommet som Fernandes okkuperte, og de to fant aldri en effektiv måte å håndtere det på.
For Fernandes føles situasjonen begrensende. Han er ingen spiller som mangler selvtillit, men det virker som beslutningstakingen hans er preget av dette.
I helgens kamp mot Tottenham brukte Fernandes utrolige 23 minutter på å fullføre én pasning.
Carrick sa på mandag, mens han så fremover mot Champions League-kampen mot Atletico, at ingen var «garantert» plass på laget. Men han la inn nok forbehold til å antyde at det ikke er aktuelt å utelate kapteinen.
Likevel må United begynne å bli bedre, og det betyr at Fernandes også må det.
«Bruno er en topp spiller», sa Carrick.
«Noen ganger går ikke ting helt din vei. Noen ganger har du en periode med det.
Men han har gjort utrolige ting for denne klubben, og han vil gjøre det samme i fremtiden. Det er det ingen tvil om.»