Phil Foden er den tredje engelskmannen som har scoret hat-trick og gitt en assist i samme Champions League-kamp, etter Wayne Rooney og Raheem Sterling. Han var banens beste da Manchester City slo AEK Athen 5-1 på Etihad Stadium tirsdag, og viste at han fortsatt har et enormt talent.
Etter to skuffende sesonger, der han selv har innrømmet at han ikke nådde forventet nivå, er det kanskje noen som hadde glemt hva han kan prestere. Det hjalp heller ikke at han ble utelatt fra Englands VM-tropp i sommer. Likevel sa han før denne sesongen at han gledet seg til en «nystart» under den nye manageren Enzo Maresca.
Den nystarten har gått tregt. Lavpunktet kom da Foden ble utvist i derbyet mot Manchester United i september. Lørdag våknet han til liv med scoring mot Ipswich, hans første Premier League-mål på ti måneder. Det ser ut til å ha åpnet sluser for den 26 år gamle spilleren.
«Jeg likte det veldig godt,» sa Foden etter kampen. «Gutta var flotte igjen. Vi viste besluttsomhet igjen. Jeg er en spiss, så jeg må fortsette å score og hjelpe laget. Det er bra for selvtilliten.»
På spørsmål om han er tilbake på toppnivå svarte han: «Sakte, men sikkert. Jeg har fortsatt en lang vei å gå, men jeg går i riktig retning. Å score underveis hjelper definitivt.
Jeg vil fortsette å jobbe hardt og være best mulig for manageren og laget.»
Foden stortrivdes som falsk nier
City-fansen fikk se en smilende Foden sveve over gressmatten, og han sendte dem hjem fornøyde etter en kamp der han var involvert i fire av de fem målene.
Maresca tok en risiko da han gjorde åtte endringer fra laget som slo Ipswich i forrige kamp. Bare Gianluigi Donnarumma, Ruben Dias og Foden beholdt plassene sine.
Spissen Erling Haaland var med i troppen, men fikk kvelden fri etter et slag mot foten i forrige kamp. Det ga Maresca muligheten til å utforske sin egen påstand om at Foden kan være en «løsning» som falsk nier.
Foden startet på høyre side og flyttet inn i den rollen senere i kampen. Det ga resultater, og han sa at han «virkelig likte» rollen.
City fikk en kort støkk i starten av andre omgang da gjestene reduserte til 2-1. Men hjemmelaget fant et nytt gir og var langt foran da dommeren blåste av.
Da var Foden blitt den tredje engelskmannen med hat-trick og assist i en Champions League-kamp. Rooney gjorde det for Manchester United i 2004, og Fodens tidligere lagkamerat Sterling gjorde det for City i 2019.
Det første og tredje målet kom på nært hold. Det andre var en praktfull avslutning like innenfor feltet, der Foden åpnet kroppen og la ballen i krysset på første berøring.
«Vakker – det er ordet jeg vil bruke om ham,» sa tidligere City-forsvarer Joleon Lescott om Foden til TNT Sports. «Avslutningene hans var utsøkte.
Jeg tror han har overbevist manageren om at hvis Erling Haaland ikke er tilgjengelig av en eller annen grunn i løpet av sesongen, er han mannen som skal spille som nummer ni.»
«Foden svarer på managerens spørsmål»
Foden scoret 19 mål da City vant Premier League i 2023-24. Han ble kåret til årets spiller av spillerforeningen PFA og til ligaens beste spiller den sesongen.
Forrige sesong avsluttet han uten mål på sine siste 31 kamper for klubb og land. Til tross for motgangen signerte han en ny fireårskontrakt i juli.
Det røde kortet for å ha sparket ut mot Bruno Fernandes på Old Trafford kunne blitt skadelig. Nå er målet å bygge videre på tirsdagens prestasjon.
«Jeg var veldig fornøyd med Phil, selv før det røde kortet, for å være ærlig,» sa Maresca. «Jeg har sagt fra dag én at jeg anser ham som en av de beste engelske spillerne.
Vi vet at Phil er en toppspiller. Av ulike grunner hadde han noen problemer de siste to årene, men han kommer til å hjelpe oss.
Det er derfor vi er så opptatt av å ha ham med på best mulig måte.»
Tidligere England-ving Ashley Young sa i en radiosending: «Når Phil Foden får sjansene sine i kveld, griper han dem med begge hender. Med en hat-trick kommer selvtilliten til å være skyhøy.
Enzo Maresca kommer til å være fornøyd med at han ikke trengte å sette inn Erling Haaland eller Jeremy Doku. Han har kunnet bruke spillerne som er i troppen.
Dette er på ingen måte et andrelag, men du må gå ut og vise treneren at ‘jeg burde spille’.
Foden svarer på managerens spørsmål.»