Tottenham har fått tilbake to av sine største mentalitetsspillere, og Dejan Kulusevski og James Maddison kan bli nøkkelen til å gi liv til Roberto De Zerbis prosjekt. Begge var tilbake i troppen da Spurs tok sin første ligaseier hjemme denne sesongen, mot Coventry.
Det ble ingen stor følelsesutblåsning, ingen stille stund og ingen sårbar blikk mot himmelen da Kulusevski gjorde sin etterlengtede comeback etter skade. Han vekslet noen ord med den lidenskapelige Roberto De Zerbi, kikket på taktikktavlen og løp deretter inn på banen, hylt frem av de 60 000 Spurs-supporterne.
Satte følelsene til side for laget
Det sier mye om Kulusevskis uselviske og gudfryktige personlighet at han la sin egen følelsesladde retur til side for å hjelpe Spurs over streken mot Coventry.
De Zerbi sendte Kulusevski på banen da kampen sto og vippet og Coventry presset på for en utligning. Det var tydelig at den iskalde svenske kreatøren ikke bare var med som moralsk støtte.
Hans freidige løp inn i kanalene fikk Spurs høyere opp i banen i en fase der laget truet med å trekke seg tilbake i eget felt. Til tross for nesten 18 måneder på sidelinjen var det ingen tegn til at Kulusevski var fysisk hemmet. Han satte Coventry under press.
Etter sluttsignalet skylte en bølge av lettelse over Tottenham Hotspur Stadium. Kulusevski ga etter for følelsene i en anledning han for få måneder siden trodde kanskje ikke ville bli mulig, og delte en lang klem med James Maddison, som har hatt sin egen vei tilbake til full form.
«Fotball er som å puste»
I tunnelen fortalte Kulusevski til mediene at han hadde sagt til sine nærmeste at han kanskje aldri ville sette foten på en fotballbane igjen. Som av en tilfeldighet løp datteren hans forbi i en trøye med teksten «my hero, 526» på ryggen. Familien har vært drivkraften hans, og viljen til å komme tilbake selv da det føltes umulig.
– Tenk deg at alle gir opp på deg. Tenk deg at du ikke kan, og fotball er som å puste for meg, sa Kulusevski etter en pause for å reflektere over en minneverdig kveld for ham selv og familien.
– Tenk deg at du ikke kan puste på to år, men du har fortsatt en familie, du stiller opp, du gjør det med et smil, du er med lagkameratene dine, du peppe dem opp, og det krever mye kjærlighet, mye mot og mye tro, la han til.
Ny atmosfære i garderoben
Spurs fremsto som et tryggere og mer effektivt lag med Maddison og Kulusevski tilbake i form. De Zerbi mener at «med dem i garderoben er det en annen atmosfære».
De to har ulike personligheter, men like reiser. De Zerbi vet at Spurs må se til Maddison og Kulusevski for inspirasjon, både på og utenfor banen.
Seieren var bare den sjette hjemmeseieren på de siste 37 ligakampene på hjemmebane. Den skyldtes mye Maddisons innflytelse i hans første start på 17 måneder, men også Kulusevski, og den viste Spurs nøyaktig hva de har savnet.
Nord-londonerne har mange problemer, men det er ingen tilfeldighet at laget har manglet kreativitet og overbevisning uten Maddison og Kulusevski på banen.
Skal Spurs ta steg fremover denne sesongen, gjør de lurt i å lære av de to. Deres mentale motstandskraft er et eksempel for resten av laget, og noe det har vært mangel på.