Bukayo Saka svarte på utfordringen fra Arsenal-trener Mikel Arteta og var en avgjørende faktor i 3–0-seieren over Lille i Mesterligaen. Den engelske kantspilleren har fått beskjed om at han bør sikte mot «to eller tre» mål per kamp, så høy er kvaliteten hans og forventningen fra sjefen.
Saka nådde ikke dette målet mot de franske gjestene, men han kom inn fra benken til tross for at han var syk, la opp til Eberechi Ezes scoring som gjorde det 2–0, og satte deretter inn lagets tredje mål selv.
Den 25 år gamle spilleren har nå scoret fire mål på ni kamper denne sesongen, og han ser ut til å ta neste steg i utviklingen sin som Arsenals nøkkelspiller.
Usikkerhet rundt formen
Med det meste av lagets angrepsspill gjennom ham, har Saka alltid vært en innflytelsesrik spiller. Men med motstandere som doblet opp på ham og skadeproblemer de siste to sesongene, var det tvil om han fortsatt kunne levere det som ble forventet i angrep, eller om han hadde mistet litt fart.
Arteta har endret Sakas posisjon denne sesongen, og før kampen mot Lille sa han at det var gjort med vilje for å få ham nærmere mål.
«Dit må vi få ham», sa Gunners-treneren før kampen mot Lille. «Og hvis han bommer på sjansen, så er det sånn det er. Til slutt øker sannsynligheten for at han scorer flere mål, jo mer volum vi skaper.»
Sakas scoring mot Lille var en sikker én-touch avslutning. Den kom etter at han bommet på en sen énmot-én-sjanse i seieren over Leeds i Premier League på lørdag.
«Han har kommet i gode posisjoner, fått skudd, fått én-touch avslutninger og tap-ins», sa Arteta.
«Det er den uforutsigbarheten vi har med ham. Ellers vet vi hvordan motstanderne vil forsvare ham. Han gjør det bra. Han kunne ha scoret fire eller fem mål til nå, lett. Men fortsetter han sånn, vet vi hva som skjer.
Når han snakker om å score et visst antall mål, må han tenke på et visst antall mål per kamp. Hvis den tankegangen endrer seg, kommer han til å få seg de posisjonene og score flere mål.»
Målform og tall
Saka har bare nådd 20 mål i en sesong for Arsenal én gang, i 2023–24-sesongen, da han scoret 16 i Premier League.
Men vingeren har også hatt god målform for England, med fem mål på sine fire siste landskamper. Han scoret to i 7–0-seieren over Kroatia i Nations League-runden nylig.
Saka har nå 19 mål i europeiske toppturneringer for Arsenal, bare slått av Thierry Henry med 42. I Mesterligaen har han ni målgivende pasninger, og det plasserer ham bak Henry (16) og Cesc Fàbregas (14).
Han har ikke ville si hvilke mål han har satt seg selv, men Arteta var godt fornøyd med responsen fra Saka etter at treneren hadde sagt at han ønsket at spilleren skulle få større innvirkning.
Spanjolen sa: «Jeg vet ikke om det er tilfellet, men jeg er veldig fornøyd.
Han følte seg ikke bra i går, og i dag var han syk. Han var ikke klar til å starte, men han ville virkelig bidra til laget hvis det var behov for det. Han kom inn, gjorde et stort inntrykk og leverte med god kvalitet.»
Arteta fortalte også at han snakket med Saka etter at han hadde sagt til mediene hva han ønsket av spilleren.
«Etter pressekonferansen… sa jeg: “Bukayo, jeg drepte deg på pressekonferansen. Lykke til i morgen.”
Han lo. Han vet at vi har snakket om sånne ting, og han tar det fordi han vil være den beste versjonen av seg selv.
For å klare det må du sette store mål og utfordringer, og prøve å resonnere deg frem gjennom arbeid og konsistens. Og når det ikke fungerer, må du fortsette, for han har evnen til å gjøre det.»
Gyokeres sliter i en blandet kveld for reservene
Arteta gjorde fem endringer på laget som startet seieren over Leeds, og Gunners må spille seks kamper i alle konkurranser i løpet av denne måneden.
Noni Madueke flyttet til høyre vinge etter en god prestasjon på venstre kant i helgen. Mikel Merino, Eze og Viktor Gyökeres kom også inn i startelleveren.
Eze hadde bare startet to kamper i alle konkurranser før kampen mot Lille, og Arteta hadde sagt at holdningen hans var «fenomenal», til tross for lite spilletid.
Den 28 år gamle spilleren viste glimt av sin udiskutable kvalitet, og avslutningen hans til Arsenals andre mål, og hans første denne sesongen, vil gi ham selvtillit videre.
Madueke hadde en blandet kveld. Han viste evnen til å slå en forsvarsspiller, men det er fortsatt spørsmål om sluttproduktet hans, selv om han la opp til Jurriën Timbers elegante åpningsmål.
Det var imidlertid ingen god kveld for Gyökeres.
Svensken scoret 21 mål totalt forrige sesong, da Arsenal vant tittelen for første gang på 22 år, og han viste vilje til å løpe og jobbe hardt.
Men Gyökeres fikk bare 12 ballberøringer før han ble byttet ut, og Kai Havertz virket, slik han så ofte gjør, å passe mye bedre og mer naturlig inn i Arsenals frontlinje. Han la også opp til Sakas mål.
Arteta byttet inn Saka, Havertz og Martin Ødegaard etter at laget hadde gått opp 1–0, og alle tre bidro. Det viser hvorfor de fortsatt er førstevalgene på laglisten, og hvorfor Arsenal-treneren vil være så avhengig av dem hvis laget skal vinne mer.