William Saliba har returnert til førstelagstrening hos Arsenal, og Mikel Arteta får snart et stort forsvarsdilemma. Det er et problem som både glede og misunnelse hos de andre toppklubbene på kontinentet.
Saliba var en nøkkelspiller da Gunners vant tittelen forrige sesong, men han har bare fått spilt seg tilbake til trening etter at han gikk glipp av hele sesongen så langt på grunn av en ryggskade. Skaden oppsto etter at han ble tatt ut tidlig i Frankrikes tap i VM-semifinalen mot Spania.
Konsa har tatt steget
Den 25-åringen har vært en av Premier Leagues beste forsvarsspillere de siste sesongene. I hans fravær har sommersigneringen Ezri Konsa steget inn uten problemer og hjulpet Arsenal tilbake til toppen av tabellen.
Siden Konsa kom fra Aston Villa for £55 millioner, har han og Gabriel Magalhaes dannet et imponerende par. Arsenal har igjen ligaens tetteste forsvar og har bare sluppet inn fem mål på ni kamper.
Saliba hadde håndtert ryggproblemene gjennom forrige sesong, men etter VM ble han sendt til spesialist. Der ble det besluttet at han ikke trengte operasjon, men at han må gjennom en lang rehabilitering. Det er ikke satt noen tidsfrist for når han kan komme tilbake.
Franskmannen har trent individuelt på klubbens base, men er nå tilbake på full trening før Champions League-kampen mot Slavia Praha og en travel julemånedsplan.
Stor rolle i tittelseieren
Saliba og Gabriel var en avgjørende grunn til at Gunners vant Premier League for første gang på 22 år. Partnerskapet var fundamentet i Artetas lag, som bare slapp inn 27 seriemål. Saliba ble også tatt ut i PFA-lagets sesong for fjerde år på rad.
Arsenal har gjentatte ganger sagt at de vil være forsiktige med Salibas comeback. Likevel vil hans fulle form tvinge Arteta til å ta vanskelige valg i forsvaret.
Konsas gode start
Da Arsenal brukte £55 millioner på landslagsspilleren fra England, var det en del som spurte om klubben egentlig trengte ham, med tanke på hvor solid forsvaret var. Men midtstopperen har vært en av klubbens beste spillere denne sesongen, mens laget ligger på toppen av Premier League.
Noen har til og med hevdet at Konsa og Gabriel er verdens beste forsvarspar.
Før Konsa kom, hadde Arsenal allerede syv seniorforsvarere, inkludert det solide paret Saliba og Gabriel. I Salibas fravær har Konsa startet sju av Arsenals ni ligakamper. Han ble signert bare timer før åpningskampen mot Coventry og kom inn mot sin tidligere klubb Aston Villa i sin debut.
Arteta har sagt at måten Konsa har falt til ro på i Arsenal er «utrolig».
Konsa spilte 286 kamper for Aston Villa etter at han kom fra Brentford i juli 2019. Han var med på å vinne Europa League i mai, klubbens første europeiske trofé siden 1982. Han er også fast førstevalg for England og startet sju av åtte kamper for De tre løvene under VM. I kvartfinalen mot Norge startet han på høyreback, noe som kan bli en viktig ledetråd for hans fremtid i Arsenal.
Konsa er en imponerende skikkelse, rask over banen, og hans aggressivitet i duellene har imponert supporterne. Den 29-åringen scoret åpningsmålet mot Everton i Arsenals 2–0-seier og leverte nok en dominerende prestasjon da Gunners slo Liverpool på Anfield for første gang på 14 år søndag.
Hva kan Arteta gjøre?
Arsenal møter Hull på lørdag før landslagspausen starter senere denne måneden. Den pausen gir Saliba tid til å bygge opp formen før han igjen blir et fast alternativ for Arteta.
Når Saliba kommer tilbake, må Arteta likevel si nei til noen. Ben White og Jurrien Timber har vært Arsenals førstevalg på høyreback denne sesongen, og begge er pålitelige på toppnivå. White har vært tilgjengelig i alle kamper unntatt én denne sesongen.
Konsa kan flyttes til høyreback, en posisjon han også debuterte i for England. Det ville gjøre det mulig for Saliba å gå inn ved siden av Gabriel i sin faste rolle. Arteta verdsetter fysisk spill i sitt Arsenal-lag, og en fysisk sterk spiller som Konsa på høyreback ville gi motstanderne en krevende utfordring.
Salibas comeback reduserer også spilletiden for unge midtstopper Cristhian Mosquera. Han har fått svært lite spilletid denne sesongen, og det vil reise spørsmål om fremtiden hans, selv om han har kommet seg etter en hamstringskade.
Gunners spilte 63 kamper i alle konkurranser forrige sesong, da de vant ligaen og nådde Champions League-finalen. Med ambisjoner om å forsvare tittelen og lykkes i Europa denne sesongen, venter mange kamper der Arteta må rotere mellom sine mange alternativer.