Unai Emery har rundet fire år på Villa Park, og laget møter Barcelona på Nou Camp i Champions League på tirsdag. Spanjolen fylte to mål da han kom til klubben i november 2022: å vinne en trofé og å spille i Europa. Med seieren i Europa League i mai, som avsluttet en tørke på 30 år uten trofé, har han nådd begge.
Da han ble presentert, sa Emery: “Min drøm er å vinne en trofé med Aston Villa. Det er min utfordring.” Han la til: “Min andre drøm og mitt mål kan være å spille med Aston Villa i Europa. Men nå må vi bare tenke på neste kamp, for vi er ikke i en god posisjon på tabellen.”
Nå har han nådd målene sine, og det har skapt spekulasjoner om neste steg, enten med Villa eller et annet sted. Villa reagerte kraftig da Sky Sports-ekspert Jamie Carragher sa at Emery ønsket å trene en elitklubb, gjerne Manchester United. Klubben truet til og med med juridiske skritt.
Villa ser seg selv som en klubb som er klar for å bli en del av eliten. De har utfordret de største klubbene i Premier League og Europa de siste to årene, og Emery står i spissen for utviklingen.
Emery bruker Barca som målestokk
Emery feirer 55-årsdagen sin på tirsdag ved å møte Barcelona i sitt eget hjemland. Carraghers påstand om at spanjolen ville vært åpen for å forlate Villa, var naiv. Emery har stor kontroll over viktige saker i klubben, og suksessen han har hatt der taler for seg selv, selv om synspunktet ikke var spesielt oppsiktsvekkende.
Emery signerte en ny kontrakt i mai 2024, som gjelder til 2029, så Villa er sikret. Likevel venter det trolig en ny avtale etter triumfen i Europa League.
Han har løftet Villa opp på rangstigen, men klubben er ikke på toppen ennå. Signeringen av Johan Manzambi fra Freiburg viser likevel at Villa ligger godt an. Samtidig mistet klubben flere spillere i sommer til tradisjonelt større klubber: Emiliano Martínez, Morgan Rogers, Ezri Konsa, Youri Tielemans og Lucas Digne. Ollie Watkins forlot også klubben for Saudi-Arabia. Endringene har likevel gitt Emery ny energi.
Kampene på Nou Camp gir spanjolen en sjanse til å bevise verdien sin og fremgangen Villa har gjort.
“Vi søker stadig nye utfordringer, og vi vil svare i kampene mot Barcelona for å se hvor langt vi er fra dem,” sa han.
“Vi vant den europeiske cupen i 1982, og akkurat nå nyter vi å minnes sammen med fansen vår, å spille i denne konkurransen igjen og prøve å gjenta suksessen.”
“Barca er favoritter på grunn av nåtiden og det de har gjort de siste ti årene, men de må bekrefte rollen som favoritter.”
“Slik ligaspillet er, må vi unngå overraskelser for å ende blant de åtte beste. Det vil være tider i sesongen der man må gå sin egen vei, men det må være klart at det er i den andre delen av sesongen at ting blir avgjort.”
“Barcelona har seks poeng, vi har ni. Vi må finne vår egen identitet og utnytte kvalitetene våre best mulig.”
Fra kriserammet til europeisk suksess
Emery fikk fri hånd til å endre Villa da han ble utnevnt til etterfølger for Steven Gerrard. Han har nå gjort laget fra nedrykksutfordrere i Premier League til vinnere av Europa League og utfordrere i Champions League.
Metodene hans er intense. Spillerne kan ha flere lange møter i løpet av uken, og det kan ta måneder før de tilpasser seg kravene hans. Internt er det en forståelse for at dette er grunnen til at Aaron Wan-Bissaka har slitt så langt denne sesongen, etter at han ikke fikk samme nivå av coaching hos West Ham.
Den krevende arbeidsformen spilte også en rolle da Monchi, tidligere president for fotballdrift, forlot klubben i fjor. Den nære medarbeideren til Emery trengte en pause.
Men nettopp den grundigheten gjør Emery og lagene hans så effektive. Kilder i Barcelona frykter Villa og Emery. De peker på at Alejandro Balde har slitt, og at Joao Cancelo mangler defensiv intuisjon, og mener Villa kan utnytte dette. Emery er nemlig god til å planlegge og til å slå til når motstanderen viser svakheter.
Emery har fått beundrere, deriblant Barcelona-trener Hansi Flick, etter suksessen på Villa. Han har allerede vunnet Europa League tre ganger med Sevilla og én gang med Villarreal.
“Han er en av de beste trenerne i Europa og i verden. Han er svært vellykket,” sa Flick. “Lagene hans spiller med en tydelig struktur, og i angrep har de ulike mønstre. For meg er det fantastisk å se laget hans.”
“Starten var ikke lett, men de kom tilbake. Man ser selvtilliten de har med ballen, hvordan de spiller seg ut, og Jackson er på et utrolig nivå. For oss blir det en tøff kamp mot et godt lag og en flott trener.”
Barcelonas vinger Anthony Gordon kalte også Emery “en av de beste i verden” før kampen, selv om Emerys rekord på Nou Camp er dårlig. Han har tapt 14 av sine 15 kamper der og har bare slått Barcelona tre ganger på 30 forsøk. Hans siste Champions League-kamp på stadion var da Paris Saint-Germain kollapset og tapte 6–1 i åttedelsfinalen, etter å ha vunnet førstemøtet 4–0.
Dette er en rekord Emery er ivrig etter å endre for å styrke statusen og omdømmet sitt ytterligere.
“Alt skjedde i den kampen, det vet vi,” sa han. Ingen engelsk klubb har vunnet på Nou Camp siden Liverpool i 2007.
“Jeg startet i 2004 og har spilt i Europa 16 år på rad, i ulike konkurranser, og har lært i alle. I den kampen lærte jeg så mye. Nødvendigheten av VAR for fotballen i det øyeblikket.”
“Mine erfaringer der ga meg mye informasjon å lære av og bli bedre på.”
“Med spillerne snakker vi om våre felles erfaringer. Vi har erfaring fra Europa, og i Champions League for to år siden.”
“Vi møter et av favorittlagene til å vinne konkurransen, det er en stor utfordring. Vi er trygge på måten vi bygger laget på, og på hvordan vi møter lag som Barcelona.”
“Vi er her for å gå videre, forstå, sette våre egne krav og konkurrere på det nivået vi er. Dette er utfordringen vi står overfor.”