Mandag kveld, mens Kylian Mbappé var til stede under Ballon d’Or-seremonien i London, ble han også midtpunktet i en stor kontrovers på sosiale medier i Kina.
Fotballfans hadde snublet over en klipp av ham der han spøkte om memet som får ham til å le mest. Der er ansiktet hans lagt over en «kinesisk diktator» som ligner Mao Zedong, lederen som sto bak et av de blodigste kapitlene i landets historie.
Kontroversen spredte seg raskt. Kinesiske merkevarer kuttet båndene til ham én etter én, og China Media Group, morselskapet til den statlige kringkasteren CCTV, stanset sendingene av La Liga-kamper. En talsperson for det kinesiske utenriksdepartementet sa: «Ord og handlinger som sårer følelsene til det kinesiske folk, vil naturlig møte felles motstand fra alle deler av det kinesiske samfunnet.»
Men på det kinesiske internett var det få som eksplisitt skrev hva ordene og handlingene besto i, eller som brukte navnet Mao, som fortsatt er en nesten hellig skikkelse i landet. Det kinesiske sensursystemet, som skjærer 1,4 milliarder mennesker av fra det globale internett, gjorde at mange ikke visste nøyaktig hva som hadde skjedd.
Anklagen om å «såre følelsene til det kinesiske folk» var tilsynelatende nok til å utløse en flodbølge av sinne. Algoritmene i sosiale medier forsterket den, og et sterkt kontrollert internett gjorde at folk var forsiktige med å være uenige med flertallet.
Det gikk ikke lang tid før Mbappé, en av verdens største fotballstjerner, sa at han var «oppriktig lei seg» for sin «uovertenkte» kommentar. Også Real Madrid og den spanske ligaen La Liga ga ut unnskyldninger. Kina er et enormt marked for verdens mest populære sport.
Beijing bekreftet senere at de tar fotballspillerens unnskyldning «på alvor». China Media Group har ennå ikke sagt om sendingene vil gjenopptas.
«En unnskyldning er det minste han burde gjøre, men jeg tilgir ham ikke. Jeg støtter et forbud mot ham», lød en toppkommentar på Weibo.
Mbappé nevnte ikke Mao med navn i intervjuet, men mange mente at enhver spøk som involverte grunnleggeren av kommunistisk Kina, gikk over en grense.
«Vet du hvem du har såret? Han er det kinesiske folkets åndelige søyle», lød en kommentar på Weibo som fikk over 700 likerklikk.
«Han er den viktigste figuren i vår historie. Tror du en enkel unnskyldning kan gjøre alt bra igjen?», skrev en annen.
Forvirring og spøk på nettet
Ironisk nok spør mange på kinesiske sosiale medier fortsatt hva den franske angriperen egentlig sa, til tross for den harde reaksjonen. De prøvde KI-chatboter, som er like sensurerte som det kinesiske internett, og de kunne ikke gi noen svar. Andre forsøkte å forklare, men unngikk all omtale av Mao.
Det ble vist til «personen på 100-yuan-sedelen» og «læreren», en tittel Mao en gang brukte om seg selv. Skjermbilder av memet og intervjuet ble delt, med både ordet «diktator» og Mbappés ansikt sladdet.
Verken uttalelsen fra det kinesiske utenriksdepartementet eller unnskyldningene fra Mbappé, Real Madrid og La Liga nevnte Mao direkte.
Maos arv
Mao, som førte Kinesisk kommunistparti til seier i borgerkrigen og grunnla Folkerepublikken Kina, døde i 1976.
Til tross for uroen under hans styre, blant annet det store spranget fremover og kulturrevolusjonen, som førte til en hungersnød som drepte titalls millioner mennesker og utløste voldelige utrensninger over hele det kinesiske samfunnet, er han fortsatt en æret skikkelse i Kina.
Et portrett av Mao henger og ser utover Tiananmen-plassen i Beijing, et symbol på hvor sentral han er i den moderne kinesiske forestillingsverdenen. I motsetning til andre tidligere kinesiske ledere ligger hans balsamerte legeme utstilt for publikum der, og tiltrekker seg titusenvis av besøkende hver dag. De senere årene har interessen for ham blant unge mennesker tatt seg opp igjen. De leser verkene hans og ser klipp av ham på sosiale medier.
Kinesiske historiebøker nedtoner ødeleggelsene under Maos styre. Det kinesiske kommunistpartiets dom over Mao er at hans prestasjoner veier tyngre enn hans feil. I deres øyne er han «en stor revolusjonær og en stor marxist».
Utenfor Kina ser historien på Mao som både revolusjonær og diktator. Derfor var reaksjonene blant diasporaen, både dissidenter og folk hvis familier flyktet fra Kina for flere tiår siden, i kjølvannet av Maos styre, svært annerledes.
Reaksjoner utenfor Kina
«Du trenger ikke å beklage, du tok ikke feil», lød en svært likt kommentar på kinesisk under fotballstjernens uttalelse på X.
«Det er Kommunistpartiet som burde be om unnskyldning. De kidnappet det kinesiske folket og hjernevasket dem», skrev en annen kinesisk bruker.
På X og Threads, som ingen av dem er tilgjengelige i Kina, førte kontroversen til enda flere memer. Noen viser Mbappés ansikt på andre bilder av Mao, mens andre går lenger og plasserer ham på kroppen til Kinas nåværende leder, Xi Jinping.
Resten av internett var ganske enkelt forvirret.
«Det er virkelig vanskelig å forstå… Det virker som om folk ikke har lov til å kritisere lederne sine. Og de forventer at hele verden skal tenke det samme som dem? Det er latterlig», lød en toppkommentar under Real Madrids unnskyldning på Instagram.
«Hvordan tør du kalle en diktator for en diktator? Forferdelig», skrev en annen bruker på X.