Amerikanske Musah var avgjørende for AC Milan i 3-2-seieren over Atalanta i Serie A forrige helg. Han tok et skudd fra midtbanen etter å ha båret ballen fremover uten at noen fra Atalanta presset ham. Skuddet traff forsvarsspiller Relja Obric i armen, og dommeren dømte straffe, som Gonçalo Ramos skåret av.
Kampen var et nytt tegn på at Musah er tilbake på sitt beste i klubblaget. Forrige sesong hadde han en svært vanskelig periode på lån hos nettopp Atalanta. Han klarte aldri å etablere seg som fast spiller i startoppstillingen, og siden han var utlånt, var det ikke like stor grunn for klubben til å satse på ham, ettersom han kunne forlate klubben når sesongen var over.
Musah spilte 29 kamper i alle konkurranser forrige sesong, men det ga bare 939 minutter på banen. Denne sesongen har han allerede spilt 572 minutter i alle konkurranser, og dermed er han over halvveis til fjorårets totale spilletid bare to måneder ut i sesongen.
For noen uker siden, mens Musah satt ved bassenget på lagets hotell under landslagssamling for USA, var han like oppgitt og smilende som vanlig. Men han er en eldre og klokere spiller enn den tenåringen som slo gjennom i USMNT under VM-syklusen i 2022, og som startet alle de fire kampene til USA i Qatar. Erfaringene de siste årene har satt sine spor. Det gjorde vondt, men han virker sterkere av det.
Frustrasjonen fra fjorårssesongen
Spilletiden hans forrige sesong var det som verst var. Den førte også til at han falt ut av kampen om en plass i VM-troppen til USA. Da han ble utelatt fra VM-troppen, var det ingen overraskelse for noen, slik stillingen hans var.
Nå opplever Musah noe helt annet. Han har ikke vært feilfri for Milan denne sesongen. Mot Atalanta mistet han oversikten over Gianluca Gaetano, som fikk scoret Atalantas første mål. Likevel er den amerikanske midtbanespilleren totalt sett blitt en av Milans mest forbedrede og viktigste spillere i 2026–27-sesongen.
Tallene støtter inntrykket fra kampene. Ifølge TruMedia har den 23 år gamle midtbanespilleren spilt renere med ballen i Serie A denne sesongen. Han fullfører 92,6 prosent av pasningene sine, mot 88,0 prosent i forrige sesong. Også det defensive arbeidet har blitt bedre. Han vinner en større andel duellene (61,3 prosent mot 52,2 prosent) og taklingene (60,0 prosent mot 37,5 prosent).
Tilbake på den foretrukne posisjonen
Musah har fått bedre spilleforhold etter at han igjen spiller på sin foretrukne posisjon, sentral midtbane, i stedet for som wingback, der han spilte mye av forrige sesong. Han sier at forbedringen startet på treningsfeltet hos Atalanta. Der ble han gradvis mer komfortabel i et sentralt midtbanepar. Han justerte posisjonen og kroppsstillingen sin og fikk bedre sans for når og hvor han skulle ta sjanser. At han vet hvor han skal stille opp hver uke, har også hjulpet.
«Jeg elsker å spille på midten. Det er min favorittposisjon», sa Musah. «Det er fint å konsentrere seg om én posisjon og prøve å bli bedre der, i stedet for å bytte hele tiden.»
Et annet pluss for Musah er at han spiller sammen med den legendariske Luka Modric. De to har utfyllende spillestiler. Modric leverer de elegante pasningene, mens Musah tar mer av løpingen og det defensive arbeidet. Musah lærer mye av kroatiske kapteinen, som har vunnet seks UEFA Champions League-titler og fire LaLiga-titler med Real Madrid.
«Det er fantastisk, virkelig. Jeg lærer mye av ham, og i den alderen løper han fortsatt så mye», sa Musah. «Han er så i form og tar veldig gode avgjørelser for oss. Han er fortsatt vår beste spiller.»
Musah la til: «Han snakker mye til oss, og måten han spiller på viser oss hvordan ting skal gjøres. Han er den typen leder som viser deg hvordan det gjøres.»
Tilliten fra treneren
Ingenting av dette hadde betydd like mye hvis Musah ikke hadde hatt tillit fra treneren. Hos Ruben Amorim har den amerikanske landslagsspilleren nettopp det i rikt monn.
Da det i fjor sommer var spekulasjoner om at Musah var på vei ut av Milan, fikk han en melding fra Amorim under forsesongen. Der fikk han vite at han var en del av den nye treneren sine planer. Musah var fortsatt tvilende, men Amorim har fulgt opp ordene med handling. Da Adrien Rabiot kom tilbake i laget etter en skade tidlig i sesongen, fant Amorim fortsatt en plass til Musah på banen. Rabiot har selv vunnet flere trofeer med Paris Saint-Germain og Juventus og har en VM-sølvmedalje med Frankrike.
Kommunikasjonen mellom trener og midtbanespiller er også tydelig.
«Han formidler mye positivitet og forståelse», sa Musah om Amorim. «Han gir meg klare ideer om hvordan vi skal slå motstanderen, hver eneste kamp. Jeg går inn i kampene med klart hode fordi jeg vet nøyaktig hva treneren forventer av meg. Og så sier han: “Prøv det jeg forteller deg, og hvis det ikke fungerer, er det min feil.” Det gir meg mye frihet i hodet, fordi jeg bare gjør det treneren sier, og det fungerer som regel.»
Utfordringene med landslaget
Formen Musah har i klubben har ennå ikke fullt ut overført seg til USMNT. Under landskampvinduet i september og oktober, med fire kamper, spilte Musah 132 minutter. Han startet én kamp og kom inn fra benken i to. Tallet må ses i lys av at landslagssjef Mauricio Pochettino hadde som oppgave i dette vinduet å gi debut til neste generasjon spillere, og spilletiden ble derfor fordelt på flere.
Likevel er det mye konkurranse på midten av den amerikanske midtbanen. Weston McKennie fra Juventus, Johnny Cardoso fra Atlético Madrid, Aidan Morris fra Middlesbrough og Tanner Tessmann fra Lyon ble alle utelatt fra troppen i det siste vinduet, av ulike grunner. Hvis form eller helse endrer seg hos konkurrentene hans, kan Musah havne utenfor når USMNT samles igjen til kvartfinalene i Concacaf Nations League mot Jamaica om litt over to uker.
Det positive for Musah er at formen i klubben gir ham større kontroll over sin egen framtid i landslaget. Erfaringene han har gjort de siste årene, vil også hjelpe ham å takle hindringene som måtte komme.