Gianni Infantino står overfor sin første seriøse utfordrer i kampen om FIFA-presidentskapet, etter at japanske Kohzo Tashima kunngjorde at han vil stille til valget i mars.
Tashima er medlem av FIFAs råd og æresspresident i Japan Football Association (JFA). Han har støtte fra sitt eget forbund og forventes å samle de fem anbefalingene som kreves for å bli en offisiell kandidat.
UEFA jobber for å hindre at Infantino sikrer seg en ny periode. Organisasjonen forventes å støtte Tashima klart dersom han blir presidentens eneste utfordrer.
Mmulig støtte utenfor Europa
I et slikt scenario kan japaneren også tiltrekke seg støtte fra fraksjoner i Asian Football Confederation (AFC) og CONCACAF som er kritiske til Infantino. AFCs holdning er viktig. President Sheikh Salman snudde for to uker siden og annonserte på konfederasjonens kongress at de vil støtte FIFA-presidenten.
FIFAs 211 medlemsforbund stemmer i valget, og en kandidat trenger minst 106 stemmer for å vinne. Fristen for å melde interesse for å stille er 18. november.
Tashima er en tidligere japansk landslagsspiller som senere trente landets U17- og U20-lag før han gikk over i administrasjon. Han har hatt flere sentrale verv i JFA, blant annet generalsekretær, visepresident og president, og han har også sittet i AFCs eksekutivkomité.
Kan Tashima slå Infantino?
Journalisten og analytikeren som kommenterte saken mener Tashima utgjør en reell utfordring. «Kozo Tashima gir Gianni Infantino noe å bekymre seg for. Jeg tror Infantino helst vil stille uten motkandidat», sa han.
Samtidig er han usikker på om Tashima får nok støtte. «Hvis Tashima er Infantinos eneste utfordrer, vil han få overveldende støtte fra Europa. Han kan regne med nesten alle UEFAs 55 stemmer», sa han.
Han tror Tashima også vil få noen stemmer i Asia, til tross for at AFC har gått inn for Infantino. «Det betyr ikke at hele Asia kommer til å støtte Infantino, så jeg tror Tashima kan få med seg noen der også. Han kan i tillegg få støtte i CONCACAF, på tvers av Nord- og Mellom-Amerika, og kanskje noen stemmer i Karibia. Kommer han opp i 106? Jeg er ikke så sikker.»
Wenger kan endre bildet
Analytikeren peker på at de neste to ukene blir avgjørende for om flere kandidater dukker opp. Det har vært mye snakk om at Arsène Wenger kan gå inn i løpet. Wenger, som tidligere ledet Arsenal, er i dag FIFAs sjef for global fotballutvikling.
«Hvis han kommer ut og stiller, vil det bli enorme nyheter. Det ville vært forsidesak», sa han. Han understreket at Wenger ikke nødvendigvis har tallene for å slå Infantino, men at han ville hatt gode sjanser.
Han minnet også om at Infantino selv var en outsider da han først vant presidentskapet for ti år siden. Han var ikke engang ment å stille, og han gikk inn i løpet fordi Michel Platini måtte trekke seg.
«Mye kan endre seg. Akkurat nå ser det ut til at Infantino er favoritten, til tross for alle kontroversene og skandalene. Men hold øynene åpne, for FIFA-valg kan være svært, svært spennende.»