Rio Ngumoha ble den yngste Liverpool-spilleren som har scoret eller gitt målgivende pasning for klubben i Champions League, da 18-åringen (18 år og 52 dager) var kampens store spiller i Liverpools 4–3-seier over Villarreal.
Det ble scoret sju mål på Anfield, men ingen av dem av Ngumoha. Likevel var dette hans kveld. Han var rett og slett en klasse for seg.
Det er over ett år siden Ngumoha slo gjennom for Liverpool med en uforglemmelig scoring på overtid mot Newcastle. Siden har han vært inne og ute av laget, imponert i glimt og debutert for England tidligere denne sesongen. Denne prestasjonen var likevel annerledes, og den inspirerte laget til en minneverdig snuoperasjon i Champions League.
Da tenåringen ble byttet ut i det 74. minutt, med Bradley Barcola inn, hadde heiarropene «Rio, Rio, Rio» runget gjentatte ganger på Anfield. Etter full tid ble «Rio» med Duran Duran spilt over høyttaleranlegget. Alisson omfavnet Ngumoha like etter at han fikk Uefas pris som kampens spiller.
– Dette er blant de beste kampene jeg har spilt. Jeg koste meg der ute, og laget hjalp meg mye, sa Ngumoha til Amazon Prime.
– Hver gang jeg får ballen og det er mulighet for en mot en eller to mot en, tror jeg på meg selv. Jeg fortsetter bare og er skånselsløs.
Tok ansvar da Liverpool var svake
Liverpool var elendige store deler av første omgang og lå under med to mål mot Villarreal, men Ngumoha tok ansvar og begynte å snu kampen.
Etter at Alexis Mac Allister reduserte, fant Ngumoha rom og la inn en nydelig ball som Ronald Araujo satte inn til utligning.
Etter pausen danset Ngumoha, som han hadde gjort hele kvelden, forbi Sergi Cardona og holdt deretter unna for Juan Foyth før han la opp til Mac Allister, som ga Liverpool ledelsen. Florian Wirtz la til et avgjørende fjerde mål.
Kontraktsamtaler pågår
Kampstatistikken viser hvilken trussel Ngumoha kan være. Han hadde 12 touch i motstanderens boks, gjennomførte sju av åtte dribblinger og noterte to avgjørende målgivende pasninger.
Det handler likevel om mer enn tall. Det er en fryktløs side ved spillet hans som får tilskuerne med seg, og han var det eneste lyspunktet i en første omgang der Liverpool manglet rytme. I en fotballverden som i økende grad fokuserer på strukturer, er Ngumohas rå evne til å ta på seg en mann det som skiller ham ut.
– Han var magnifik i kveld, sa tidligere Liverpool-spiss Daniel Sturridge på Amazon Prime.
– Med ballen har denne gutten enormt potensial. Jeg sier «gutt», men han er en ung mann. Han har så mye kvalitet, og det er ting man ikke kan lære bort.
– Det han gjør med ballen ved føttene er en gudgitt evne, og det harde arbeidet på treningsbanen, å gjøre ting dag etter dag og være skånselsløs, slik han sa i intervjuet, liker jeg. Han vil være avgjørende, og det elsker jeg.
Ngumoha har vokst opp som venstreving, men har slitt med å få spilletid på sin foretrukne side denne sesongen, særlig fordi Cody Gakpo og Barcola ofte spiller der. Hovedtrener Andoni Iraola vil at kantspillerne hans skal kunne spille på begge sider, og Ngumohas fremgang på høyre side har vært imponerende på kort tid.
Ngumoha snakket også om utviklingen på høyresiden lørdag, etter at Liverpool slo Brentford.
– Jeg føler at jeg har blitt mye bedre av å spille der fra Newcastle-kampen [i starten av denne sesongen] og til nå, sa Ngumoha.
– Jeg forstår det bedre. Og landslagssamlingen med England hjalp også mye. Jeg liker å spille på begge sider. Det gir meg et ekstra verktøy i verktøykassen.
– Det blir opp- og nedturer
Iraola skrøt av Ngumohas innstilling og av at han spiller flere minutter «utholdenhetsmessig», men understreket at man må huske at ungdommen ikke er ferdig utviklet.
– Jeg er fornøyd med innstillingen hans fordi han er ivrig etter å forbedre det vi mener han må forbedre, og å legge til flere ting i spillet sitt, sa Iraola.
– Han har spilt mye på høyre side i det siste og føler seg veldig komfortabel nå, men han er bare 18 og ennå ikke den komplette pakken.
– Jeg håper det fortsetter slik, men det blir ikke alltid sånn.
– Det blir opp- og nedturer i prosessen, men jeg er fornøyd fordi jeg synes han er på et veldig godt sted når det gjelder innstilling.
Forhandlingene om en ny kontrakt pågår. Ngumoha spiller for øyeblikket på kontrakten han signerte i september 2025, uker etter 17-årsdagen, som binder ham til 2028. Forventningen er at han signerer på mer lukrative vilkår nå som han er 18 år, og, som Ngumoha sa i helgen, går forhandlingene bra og ligger i hendene på agenten hans.
Han vil konsentrere seg om å la fotballen tale for seg, slik han gjorde tirsdag kveld mot Villarreal. Det som er sikkert, er at Liverpool har et virkelig spesielt talent på hendene, og klubben håper han kan underholde Anfield-publikummet i mange år fremover.