Michael Carrick har mistet jobben som Manchester Uniteds cheftrener etter under seks måneder i den toårige kontrakten han signerte i mai. Mauricio Pochettino ser ut til å bli hans etterfølger.
Det var like etter klokken 18 søndag 8. november da Manchester United lå 4-2 under mot Aston Villa, og Old Trafford hadde nesten gitt opp. Så snudde kampen. United scoret to ganger på tilleggstid og reddet et 4-4-uavgjort. Carrick feiret Patrick Dorgus utligning ved å løfte armen i været, og deretter gikk han rundt banen på det som nå viser seg å være en avskjedsrunde.
Mens United-supporterne sang navnet hans, plasserte Carrick seg midt blant spillerne for å sikre at fansen ikke vendte seg mot dem, slik de hadde gjort etter 3-0-tapet mot Bournemouth to uker tidligere. Det var en beslutning som oppsummerte mannen på 45 år: han satte kollektivet foran seg selv.
Den sangen som fortsatt ble ropt fra tribunene, sier mye om hvordan Carrick ble møtt, mens nesten alle andre i United fikk raseri og forakt. Men veien hit har vært lengre enn mange trodde. Etter Bournemouth-kollapsen virket det umulig at Carrick kunne overleve. United brukte 44 timer på å kommunisere offentlig at de holdt fast ved ham, selv om Carrick ifølge kildene fikk beskjed dagen før.
Kaos etter en lovende sesong
Siden den gang har alt vært kaotisk. United har vunnet én kamp, spilt uavgjort én og tapt én. Mot Chelsea var laget strålende de første 45 minuttene, men de sluppet inn et mål tidlig i andre omgang. Deretter ble Lisandro Martínez utvist for to gule kort på fem minutter, og United tapte 2-0. Mot Roma i Champions League var laget to mål under etter 17 minutter, men kom tilbake til 3-2 i en kamp som minnet om Carricks egne dager under Sir Alex Ferguson. Mot Villa lå United to mål under etter fire minutter etter katastrofal keeperspill, utlignet før pause og tok ett poeng etter mer dårlig forsvarsspill.
Spørsmålet var om Carricks stilling hadde blitt styrket av dette, eller om det bare viste at han ikke var rett mann for jobben. Ledelsen konkluderte med det siste.
Administrerende direktør Omar Berrada og fotballdirektør Jason Wilcox feiret Dorgus utligning mot Villa fra VIP-området, men de hadde et litt distansert perspektiv. Innen få dager fløy de til Monaco for å fortelle minoritetseier Sir Jim Ratcliffe at det måtte skje en endring.
For tredje sesong på rad skifter United trener midt i sesongen. Denne gangen er avgjørelsen likevel ikke overraskende, ikke på grunn av det som skjer nå, men fordi situasjonen er så annerledes enn sesongen før. Forrige sesong vant Carrick 12 av 17 kamper og førte United tilbake til Champions League. Før denne sesongen var stemningen svært positiv. Det fantes ingen tegn til splittelse, unge spillere som JJ Gabriel var en del av gruppen, og de ansatte snakket optimistisk om potensialet i et mulig samspill mellom Bruno Fernandes og Youri Tielemans.
Hvordan sesongen løsnet
De 48 timene før sesongåpningen mot Hull var avgjørende. Benjamin Sesko kjempet fortsatt for å komme tilbake etter skadeproblemene i leggen som avsluttet forrige sesong tidlig. Amad Diallo pådro seg en ankelskade som holdt ham borte i sju uker, og Carrick mistet dermed sitt førstevalg som alternativ i angrepet. Bryan Mbeumo måtte spille på høyrekanten.
Carrick satset i stedet på Matheus Cunha, som trakk dypt og tok plassene kaptein Fernandes liker å operere i. Det nøytraliserte United-angrepet, og laget virket dårlig forberedt på den fysiske utfordringen fra et motivert Hull-lag som hadde fått tilbake plassen i Premier League.
Jan Aage Fjørtoft, som intervjuet for den nordiske kanalen Viaplay, hevdet at United manglet lidenskap. Carrick avfeide påstanden som «latterlig». «Det er én kamp», sa han etterpå.
Uken etter tapte United mot Ipswich, nok et nyopprykket lag. Først da Marcelino Núñez gjorde en feil på egen banehalvdel, fikk Cunha lagt opp til Fernandes, som utlignet. Fernandes, som nettopp var kåret til PFA-spillernes spiller av året for 2025/26, scoret deretter tre mål i en 5-2-seier. United har ikke vunnet i Premier League siden.
Så kom borteturen til Everton. United ledet to ganger, sist da Sesko scoret to minutter før slutt etter at han kom inn som innbytter. På overtid utlignet Ainsley Maitland-Niles fra langt hold. Da Carrick ble spurt hvor trygg han var på at laget kunne reagere på den dårlige starten, svarte han skarpt: «Det har ikke vært så ille.»
Forsvar, lagoppstilling og skader
Det ble stadig stilt spørsmål ved lagets fysiske form. United hadde store problemer mot et Manchester City som var redusert til ti mann i første omgang, men City vant likevel etter et Erling Haaland-mål som dommersjef Howard Webb senere innrømmet ikke burde ha blitt godkjent. Carrick hadde rett i sin kritikk etter kampen, men den skjulte at hans eget lag spilte dårlig.
I EFL Cup ledet United 2-0 mot Brighton etter ti minutter, men tapte etter to mål på fire minutter i andre omgang. Trenerstaben, som var rost bare noen måneder tidligere, fant ikke svar.
Cunhas scoring på overtid mot Fulham, som startet kampen nederst på tabellen, ble fremhevet av Carrick som et positivt punkt å bygge videre på. Men rett etter landslagspausen ble United holdt til uavgjort, og de sluppet inn et mål på tilleggstid mot et Tottenham som var i dårlig form og spilte med ti mann. Det var en nedadgående spiral som var i ferd med å bli ute av kontroll.
Martínez hadde skylden for Spurs’ utligning, og hans kritikk etter 2-0-tapet mot Atlético Madrid i Champions League var enda mer oppsiktsvekkende. Den argentinske forsvareren kritiserte United for sommerens rekruttering og plasserte skylden hos «den tekniske direktøren», Wilcox.
Da Martínez gikk ut med kritikken, var både Sesko og venstrebacken Luke Shaw skadet, og Marcus Rashford hadde ikke spilt siden. Rotasjonen på venstrekanten førte til at Carrick startet fem ulike spillere i den posisjonen. Etter at Atlético scoret tidlig, økte Como til 4-1 i en kamp der Fernandes etterpå kritiserte Carricks taktikk. Han ble satt på benken mot Bournemouth, men var tilbake som kaptein mot Chelsea.
Skadene og svak rekruttering
Carrick gjorde utvilsomt feil. Kampen mot Hull, som satte tonen for sesongen, var ikke til å forstå. Men det er også rimelig å spørre hvor mye han ble svekket av rekrutteringsapparatet. En kilde nær en av spillerne stilte spørsmål ved hvorfor så mye oppmerksomhet ble rettet mot midtbanen, når konsekvensen ble at Fernandes ble flyttet bort fra den sentrale posisjonen han hadde briljert i de siste månedene av forrige sesong.
Casemiros avgang krevde en dyr erstatter. Etter å ha jaget Elliot Anderson fra Nottingham Forest og Mateus Fernandes fra West Ham uten resultat, ble den 70 millioner pund dyre overgangen for Carlos Baleba fra Brighton først gjennomført 25. august. En eksisterende ankelskade gjorde at han ikke debuterte før 10. oktober. Etter fem startelf-kamper er han nå ute i lengre tid med hamstringsskade.
Tielemans kom fra Aston Villa for 35 millioner pund, og Andrey Santos ble hentet fra Chelsea i en avtale som til slutt kan koste 50 millioner. Tielemans scoret sitt første mål i thrilleren mot Villa, mens Santos har blitt sittende på benken og har startet fire ligakamper.
Samtidig ble tydelige problemer i troppen ikke løst. Shaw startet hver eneste Premier League-kamp forrige sesong, men det var et unntak i en ellers skadeplaget karriere. Laget trengte tydelig konkurranse på venstresiden, men United trakk seg tilbake i stedet og tenkte at de kanskje kunne hente Lewis Hall fra Newcastle neste sommer.
Forsvarsrekken i første hjemmekamp denne sesongen var den samme som i første hjemmekamp under Ten Hag i 2022. United har sluppet inn 30 mål så langt i sesongen, flest av alle lagene i Europas fem beste ligaer, bortsett fra Lens.
Sesko avsluttet forrige sesong skadet og hadde bare gjort to innhopp da transfervinduet stengte. Carrick sa senere at han ville være borte en «lang tid», trolig til minst januar.
Slutten
Carrick ble spurt om mulige ytterligere forsterkninger etter at Tielemans og Santos kom under klubbens førsesongsleir 13. august. Svaret var: «Vi vil ha mer, vi trenger mer.» For en mann som ofte fremstår rolig og gjennomtenkt, var det et tydelig krav til ledelsen. Ifølge velinformerte kilder var det tydelig for Carrick hvor hullene i troppen var, og han forventet mer enn én ny spiller.
Noen uker før Carrick uttalte seg, sa en annen klubbkilde at United burde bedømmes etter at transfervinduet var stengt. Sett fra dagens posisjon må den vurderingen bli negativ.
Andre kilder i United forsvarer rekrutteringsstrategien. De mener det er lett å være klok i etterkant, og at Kobbie Mainoo var det eneste rene midtbanealternativet ved slutten av forrige sesong. Det hevdes også at troppen er god nok til å ende på en Champions League-plass. Over en fjerdedel inn i sesongen er laget likevel langt unna det målet.
Carrick har betalt prisen. Han fikk knapt seks måneder av den toårige kontrakten han skrev under i mai. Mauricio Pochettino ser ut til å bli hans etterfølger, og Berrada og Wilcox vil håpe at hans ansettelse bringer ro etter enda en periode med kaos.