Lionel Messis avskjed fra landslaget gir Argentina den enorme utfordringen å erstatte GOAT-en. I over to tiår med landslagsdrakten, 15 av dem som kaptein, tok Messi på seg alt ansvar og vant alle trofeene. Han ble landslagets sentrale skikkelse og dets symbol.
Landslagssjef Lionel Scaloni sier at Messi har vært «en uunnværlig spiller» for Argentina. Uten ham mister landslaget mye. Det mister mål, for han er lagets toppscorer gjennom tidene med 126. Det mister målgivende pasninger, der han leder all-time med 67. Det mister evnen til å skape sjanser, med 193 målbidrag på 208 kamper. Det mister en spesialist på stillinger, med 76 mål fra dødballsituasjoner. Det mister første og siste pasning, med 12 målgivende pasninger i VM. Det mister individuell briljans og lederskap, han er VM- og Copa América-mester. Det mister kreativitet og prestisje, med åtte Ballon d’Or-priser og 47 titler. Det mister evnen til å tiltrekke sponsorer og roen i vanskelige øyeblikk. Det mister geniet som avgjør store kamper, med mål i finalene i Copa América og VM. Og listen er lang.
Héctor Oesterheld, forfatteren bak «El Eternauta», Argentinas mest kjente tegneserie, pleide å si at «den eneste gyldige helten er den kollektive helten, aldri den individuelle helten, helten alene». Det passer på Messi, som bare oppnådde det han gjorde med Argentina når han var omgitt av et lag. Den kollektive innsatsen vil også prege landslagets fremtid.
Livet går videre, og Argentina må fortsette å konkurrere. Laget får aldri en ny Messi som kan erstatte ham direkte, så oppgaven med å fylle tomrommet må løses av flere sammen. Scaloni forstår dette godt og sa det selv: «Sammen skal vi prøve å erstatte det Leo pleide å gjøre.»
Med denne tankegangen som utgangspunkt har redaksjonen, med hjelp av Argentina-kjenneren Diego Monroig, funnet ut hvilke spillere som best kan ta over de ulike sidene av spillet der Messi utmerket seg. Med VM 2030 som neste store mål prøver Scaloni å bygge opp et argentinsk lag som igjen kan konkurrere om de store trofeene.
«Den eneste veien er med et stort lag, der alle bidrar med sitt», sier treneren. Det blir ikke lett. Han må fordele mellom flere spillere de rollene som i årevis var samlet i hodet, hjertet og venstrefoten til tidenes beste spiller.
Kandidater til å erstatte Lionel Messis ferdigheter med Argentina
Mål: Lautaro Martínez (eller Julián Álvarez)
Uten Messi bør Lautaro Martínez bli Argentinas viktigste målscorer, slik han allerede viste i VM-semifinalen mot England. Interkaptenen og toppscoreren i Serie A er en avgjørende skikkelse og en stor tilstedeværelse i feltet. Ved siden av ham står Julián Álvarez. Atlético Madrid-stjernen er ofte villig til å ofre egne mål for å bidra i andre faser av spillet, som oppbygging, men han kan også bidra rundt mål.
Innsidersyn: Lautaro er en nøkkelspiss for Scaloni og Argentina, koblingen mellom oppbygging og avslutning. Uten Messi er han toppscorer i Scaloni-æraen med 32 mål.
Nøkkelpasninger: Alexis Mac Allister
Etter hvert som den argentinske midtbanen har utviklet seg, har Liverpool-stjernen blitt flyttet rundt mellom ulike roller og posisjoner uten å miste noen av styrkene sine. Intelligens og allsidighet holder ham blant startelleverne. Kvaliteten med ballen, lesingen av spillet og arbeidskapasiteten har gradvis trukket ham dypere for å sikre ballbesittelse og dekning.
Mac Allisters pasningssikkerhet var nøkkelen til å hindre at Messi falt for dypt for å hente ballen, og den vil forbli avgjørende for ren oppbygging. Lisandro Martínez’ venstrefot kan gi noe lignende fra forsvarslinjen.
Innsidersyn: En spiller i verdensklasse med mye erfaring fra Premier League. Et sentralt navn i en sentral posisjon. Mye av Argentinas spill går via føttene hans. En allround midtbanespiller, slik Scaloni liker å si.
Målgivende pasninger: Enzo Fernández (eller Nico Paz)
Ungguten som slo gjennom under VM i Qatar 2022 er nå en etablert startspiller for Argentina. Lesingen av spillet og rommet, kombinert med evnen til å komme inn i motstanderens boks, gjør ham spesiell. Han har en utmerket forståelse med Julián Álvarez og spiller også godt sammen med Lautaro Martínez.
Paz har synet og presisjonen til å bli Argentinas fremste skaper i Messis fravær, selv om det ikke skjer med en gang. Spillet hans bør bli enda mer gjennomtenkt med tiden, noe som bør maksimere talentet hans.
Innsidersyn: Det perfekte supplementet til Mac Allister. Nok en Premier League-spiller med god spilleforståelse og tilstedeværelse i den siste fasen av angrepene. Han kan bli en spissens beste venn.
Kreativiteten i nummer 10: Nico Paz (eller Enzo Fernández)
Til tross for ung alder har Nico Paz allerede spilt flere sesonger som en av de viktigste kreative motorene i Como, Europas overraskelseslag. Det han gjør i Italia med nummer 10-drakten, der han setter tempoet og dirigerer hvert angrep, blir ikke lett å gjenskape med Argentina. Men det gir en pekepinn på hva han kan gjøre i riktig miljø.
I landslaget har han flere erfarne medspillere, blant dem Enzo Fernández, som kan dele den kreative byrden Messi etterlater seg.
Innsidersyn: Basert på form og prestasjoner er Paz den ledende kandidaten til å hjelpe Argentina videre etter Messis avskjed, og han er en spiller Scaloni liker spesielt godt. Han har spillforståelse, kreativitet og mål, og han bærer nummer 10 i Como. Den ledende kandidaten til å arve nummer 10, med all betydningen og symbolikken det innebærer.
Stillingene: Julián Álvarez
Selv med Messi på laget hadde Álvarez fått ansvar for hjørnesparkene og frisparkene langt fra mål. De nærmest målet tilhørte naturlig nok Messi, men uten Leo vil «La Araña» også ta ansvar for alle dem, inkludert de nær feltet som kan vinne kamper og mesterskap.
Álvarez har allerede tatt på seg dette ansvaret i klubblaget og vil ha ingen problemer med å gjøre det for Argentina. Teknikk og personlighet har aldri manglet.
Innsidersyn: Argentina har ingen mangel på gode skyttere, men Julián Álvarez later til å være bestemt til å bli lagets spesialist. I hver klubb han har spilt for, uavhengig av alder eller status, har han tatt på seg dødballoppgavene og levert mål og målgivende pasninger. Uten Messi kan han styrke samspillet med Lautaro Martínez ytterligere.
Individuell påvirkning: Gianluca Prestianni (eller Franco Mastantuono)
Den ødeleggende driblingevnen til den unge Messi, som fortsatt var synlig i måten han beskyttet ballen på i sine senere år, later til å ha overlevert seg til Argentinas nye generasjon. I motsetning til Messi angriper Prestianni fra venstre mot høyre, men han har en tilsvarende destabiliserende effekt på motstanderne gjennom finter og uforutsigbar ballføring. Benficas angriper kan låse opp forsvarsblokker på egen hånd.
Franco Mastantuono tilbyr noe lignende fra motsatt kant, selv om spillet hans virker mer gjennomtenkt, og utviklingen hans kan etter hvert føre ham mot mer sentrale områder.
Innsidersyn: Prestianni tilhører den yngre generasjonen og har en utmerket periode i Benfica. Driblingen og målscoringen hans skiller seg ut, men nøkkelen blir å tilpasse seg gruppen og sikre seg en plass for fremtiden. Bare 20 år gammel ser han allerede ut som en av Argentinas nye offensive støttespillere.
Å trekke til seg motstanderens markering: Julián Álvarez
Når det gjelder teknikk, mentalitet og fysisk kapasitet, er det få ting Álvarez ikke kan gjøre på en fotballbane. Hans brede ferdighetssett inkluderer en posisjonsforståelse og rombevissthet som bare noen få har. Messi skapte rom og åpnet forsvar ved å gå rolig; Julián gjør det i full fart. Men begge vet hvordan de leser motstanderens forsvar, forvirrer dem med bevegelse og spiller for laget når de ikke kan løse ting selv. Dette er en egenskap som bare bør bli bedre etter hvert som karrieren hans utvikler seg.
Innsidersyn: En av Julias styrker er evnen til å holde seg koblet til spillet selv uten ballen, på en måte som minner om Messi. Han kan bli en avgjørende faktor i å skape sjanser. Defensivt arbeid og oppofrelse gjør ham til en komplett allrounder.
Internasjonal prestisje: Lautaro Martínez
Argentina mangler ikke globale stjerner etter Messis avskjed, selv om søkelyset nå er jevnere fordelt. Likevel skiller Lautaro Martínez seg ut, fordi han scorer mål (over 180), vinner trofeer (ni og stadig flere) og har i årevis konsekvent vært blant Serie As toppscorere. Denne stabiliteten på klubbnivå er det som har holdt ham i landslaget gjennom vanskelige målperioder, og det som peker mot en fremtid der han må bli enda mer innflytelsesrik.
Innsidersyn: Erfaringen hans er en stor fordel, i likhet med den lange sporten med Inter. En målscorer, mester i Italia og høyt respektert av motstandere. Han har til og med kjempet om topplasseringer i Ballon d’Or-avstemningen de siste årene og endte på sjuendeplass i 2024.
Ro i avgjørende øyeblikk: Alexis Mac Allister
Hjernen i denne nye argentinske generasjonen bør være Mac Allister. Selv om han kan spille i flere posisjoner, overbeviste intelligensen og roen hans Scaloni om å flytte ham til en dypere rolle der han kan gi balanse til hele strukturen. Han sikrer ikke bare en kvalitetsfull første pasning, men også at laget spiller i riktig tempo til riktig tid.
Rollen hans blir å overføre roen som preger ham: til skaperne, slik at de kan skape, og til hele laget, slik at det kan spille med den tilliten som kreves mot de sterkeste motstanderne.
Innsidersyn: Han vet når han skal presse, når han skal øke tempoet og når han skal sette fart på ballen. Han kan spille hvor som helst på midtbanen.
Avgjørelse i jevne kamper: Enzo Fernández (eller Lautaro Martínez)
Manchester City-midtbanespilleren viste det under sin første VM, da han kom inn fra benken og scoret et fantastisk mål mot Mexico for å redde Argentinas kampanje. Han bekreftet det for noen måneder siden i semifinalen mot England med et kraftig skudd utenfor boksen. Enzo Fernández er bygget for de største øyeblikkene, enten han oppnår ære gjennom talent eller viljestyrke.
Messi hadde mye av denne egenskapen, og Lautaro Martínez har noe lignende gjennom målinstinktet sitt. Han viste allerede mot England at han også kan levere når det betyr mest.
Innsidersyn: Ved siden av ungdommen kommer erfaringen han fikk i Qatar og under VM 2026. Vinneren av prisen for beste unge spiller under VM 2022 var avgjørende mot Mexico, og presset fra FIFAs største turnering har aldri vist at det tynger ham. Han er også en født vinner, med ni trofeer før han fylte 25 år.
Konkurransedyktig lederskap: Cristian Romero (eller Emiliano Martínez)
Han var allerede kaptein på banen selv uten å bære kapteinsbindet, før Scaloni bestemte at han var rett mann til å ta over i denne nye æraen. Avgjørelsen speiler både et kollektivt valg og en lederrolle han allerede hadde fortjent. «Cuti» Romero er en del av denne mestergenerasjonen, deler verdiene og står for dem. Ved hans side blir også andre veteraner, særlig Emiliano Martínez, den konkurransedyktige lederen som støtter laget fra mål med ord, redninger og lidenskap mellom stolpene.
Innsidersyn: Valgt av Scaloni er Romero nå mannen med kapteinsbindet. Han debuterte allerede offisielt som kaptein i en privatlandskamp mot Bolivia og scoret til og med et mål. Han var leder i Tottenham Hotspur og spiller nå samme rolle under Simeone i Atlético Madrid. Det faktum at Messi i praksis ga ham sin støtte som kaptein, sier alt om hva han representerer i gruppen.
Slik kan Argentina stille opp i første kamp under VM 2030
Som vertsnasjon for en av åpningskampene i 2030, når FIFA markerer turneringens hundreårsjubileum, har Argentina allerede sikret seg sin plass. Det er fortsatt lang tid til da, og kanskje er øvelsen noe dristig, men vi kan forsøke å tegne opp Scalonis startellever til lagets første VM-kamp i tiden etter Messi.
Til den anledningen, hjemme og i et utvidet VM, forestiller vi oss et offensivt oppsett.
Med mange av navnene som allerede er nevnt forventet å spille, blir det største spørsmålstegnet på begge backposisjonene, der Agustín Giay får høyresiden og enten Román Vega eller Juan Soler venstresiden. Men alle vil være forent av samme mål: å gjøre Messis fravær litt mindre merkbart.
Dette mannskapet vil drømme om å gi Lionel nok et øyeblikk av glede, selv om han denne gangen ikke vil være på banen sammen med dem. De vil drømme om å nå en ny VM-finale, og de vil være fast bestemt på å holde Argentina på toppen av verdensfotballen.