Michael Carrick ble hyllet av supporterne da han gikk rundt på banen etter Manchester Uniteds tap for Bournemouth på Old Trafford på søndag. Stemningen var preget av følelser, og støtten fra tribunene for en legendarisk spiller gikk over til forakt og sinne mot den nåværende troppen.
Carrick var den siste som forlot stadion. Som vanlig poserte han tålmodig for selfies og signerte drakter for de fansene som ble igjen, selv om været var stygt og resultatet på banen enda verre.
Under pressekonferansen etter kampen ble Carrick spurt om han forventet å lede laget i kampen mot Chelsea på lørdag. Han svarte: «Jeg forventer ingenting spesielt, om jeg skal være ærlig. Jeg fortsetter som normalt.»
Få mente at dette var holdbart. Selv Carricks egen trenerstab lurte på om de ville overleve.
Venter på en avgjørelse som aldri kom
Mandag morgen var det allment antatt at klubben ville kunngjøre slutt for Carrick. En toppfigur i United sa at ro og klare hoder måtte til for å navigere gjennom uroen rundt Old Trafford.
Carrick hadde holdt seg flytende siden den knusende 4–1-tapet mot Como 21. oktober, en av de verste europeiske kveldene i klubbens historie.
Andy Mitten, en respektert United-supporter og redaktør i fanzinen United We Stand, som i juni intervjuet administrerende direktør Omar Berrada på vegne av klubben, beskrev prestasjonen som «en fornærmelse mot navnet Manchester United».
I tillegg til den katastrofale prestasjonen stilte kaptein Bruno Fernandes offentlig spørsmål ved Carricks taktikk og trenernes evne til å se hva som gikk galt.
Fernandes’ uttalelser kom en uke etter at forsvarsspilleren Lisandro Martínez sa at han hadde forventet mer investering i troppen, og at han ønsket «mer fra vår teknisk direktør», med henvisning til Jason Wilcox. Bildet var et lag som var ute av kontroll, og det skapte et umiddelbart dilemma for klubbledelsen.
Ledelsen mente at det ville virke forhastet og impulsivt å fjerne Carrick på grunnlag av negativiteten etter én kamp. Derfor holdt United fast ved den 45 år gamle treneren før kampen mot Bournemouth. Den endte imidlertid enda verre, og prestasjonen var, etter alt å dømme, dårligere enn den i Italia.
Fernandes var ikke med og ble satt på benken. Etter kampen likte kapteinen et Instagram-innlegg med teksten: «Press aldri en lojal person til det punktet hvor de ikke lenger bryr seg.»
Sent søndag kveld fikk vi vite at en endelig beslutning om å sparke Carrick ikke var tatt, og at vurderingen ville strekke seg inn i mandagen. Det kom heller ingen avgjørelse da. Spillerne som startet mot Bournemouth fikk fri dagen etter, men Fernandes og Carrick var begge på Carrington. Fernandes fikk planlagt behandling, mens Carrick så på en lukket kamp for U21-laget.
Også på treningsanlegget var Berrada og Wilcox, som diskuterte hvordan den nærmeste fremtiden burde se ut. Kilder sier at det er utenkelig at minoritetseier Sir Jim Ratcliffe og Glazer-familien ikke har vært med på disse samtalene.
Det var først sent på ettermiddagen at det ble klart at det ikke kom noen oppdatering om Carricks fremtid. At han møtte opp på Carrington klokken 07.30 GMT tirsdag, var et tegn på at han skulle lede treningen som vanlig. Sammen med Fernandes og flere andre spillere signerte Carrick autografer og poserte for bilder med en gruppe fans som var invitert til treningsanlegget den dagen.
Fire timer senere bekreftet kilder i United at han skulle lede laget på Stamford Bridge.
«Vi vil alle rette opp i dette»
Spillerne ble buet av publikum da de forlot banen etter tapet mot Bournemouth. Den nåværende situasjonen i klubben oppfattes ikke som helt Carricks skyld.
Toppfigurer i klubben mener at spillerne, som de tror er gode nok til å kvalifisere seg til Champions League, presterer svært dårlig og bør ta en del av skylden.
Det later til å finnes et generelt ønske om å hjelpe Carrick. En spiller sa til oss: «Følelsen er at vi alle vil rette opp i dette. Spillere, staben, alle.»
Det er ikke kjent om «vi» også inkluderer Fernandes, og det er ikke klart hvilke samtaler kapteinen eventuelt har hatt med sjefen sin.
Det er klart enklere å bli kvitt én trener og hans stab enn en hel tropp med spillere. Hvis resultatene ikke snur, er det likevel Carrick som betaler prisen.
En tidligere toppleder i United sa: «Normalt sett ville Michael ha blitt borte. De to siste prestasjonene var uakseptable, og lagdisiplinen er brutt. At de ikke gjør det, er fascinerende og risikabelt.»
Kritikere kan hevde at hovedgrunnen til at Carrick fortsatt har jobben, er at klubben ikke har klart å sikre en erstatter før kampen mot Chelsea. I tillegg er noen av trenerne som Darren Fletcher, leder for U18-laget, hentet inn for å hjelpe ham under hans periode som interimsjef i januar, nå en del av A-laget.
Eddie Howe og Julian Nagelsmann var blant alternativene United vurderte da klubben veide om den skulle gjøre en endring. Et eventuelt valg av Howe ville utløse en kompensasjonsbetaling på flere millioner pund til hans tidligere klubb Newcastle. Noen observatører mener at slike kompensasjoner kan være en faktor i United sin nøling med å gjøre en endring, med tanke på hvor store summer klubben tidligere har brukt på å ansette og avskjedige trenere.
Det er også opplyst at den tidligere Chelsea-sjefen Antonio Conte er villig til å snakke om jobben, selv om det ikke har vært direkte kontakt.
Disse tre er alle uten jobb, i likhet med Kieran McKenna, som jobbet med Carrick i Ole Gunnar Solskjærs trenerstab i United før han dro til Ipswich.
Aston Villas Unai Emery har også sterk støtte i United, men klubben er realistisk når det gjelder mulighetene for å lokke spanjolen fra Villa Park.
Hva med Berrada og Wilcox?
Også Wilcox’ fremtid har kommet under stor lupe. En kilde nær United mener det er uunngåelig at den tidligere Blackburn- og Leeds-spilleren før eller siden vil miste jobben, dersom det blir enda en trenerendring etter bare få sesonger.
Noen har sympati for Wilcox, som ikke bestemte overgangsbudsjettet i sommer. Andre peker på at Ratcliffe har satt av betydelige summer til overganger siden han tok over ansvaret for fotballen tidlig i 2024, i tillegg til å ha tilført klubben 300 millioner pund av egne midler.
Mens misfornøyde fans kan peke på at klubber som Brentford og Brighton har klart å hente gode spillere uten å betale astronomiske summer, ble mulighetene for store klubber som United beskrevet som få i sommervinduet.
Likevel har det aldri blitt forklart hvorfor man valgte å styrke midtbanen i fjor sommer, i stedet for å løse tydelige personalutfordringer på venstrebacken og i midtstriker-posisjonen. Skadene til Luke Shaw og Benjamin Šeško har gjort problemet enda mer akutt.
En annen toppfigur i fotballen sier at både Wilcox og Berrada kan være sårbare, og antyder at Ratcliffe kan vurdere en bredere omstrukturering av ledelsen.
Foreløpig er likevel fokus rettet mot Stamford Bridge, og Carrick skal snakke med media torsdag.