Pio Esposito scoret to ganger da Italia slo Frankrike 3-1 i Nations League på torsdag. Det var første seier over Les Bleus på hjemmebane på 64 år.
Den 21 år gamle angriperen økte målkontoen sin til ni mål for Italia på bare 14 landskamper. Kampen bidro også til å viske ut minnene fra Italias tap i straffesparkonkurransen mot Bosnia-Hercegovina i VM-playoffen, der Azzurri ikke klarte å kvalifisere seg til et tredje VM på rad.
Straffesparket med familiebånd
Esposito scoret det andre målet fra straffemerket i det 75. minutt, og det sikret 3-1-resultatet. Det var første straffespark han tok siden han brente et i straffesparkkonkurransen mot Bosnia.
“Da jeg gikk opp til straffemerket, kom minnet tilbake til meg, men jeg kan ikke gjemme meg resten av livet. Man må ha mot til å ta dem”, sa Esposito.
Straffesparket hadde også en ekstra dimensjon. Storebroren Sebastiano hadde brent et straffespark 15 minutter tidligere, da stillingen fortsatt var 1-1.
“Det var også et ekstra ansvar: å få folk til å glemme brorens feil”, sa Pio. “Da han gjorde den feilen, var det tøft for meg også, og jeg måtte avgjøre resultatet for hans skyld også.”
Italia-trener Roberto Mancini virket like overrasket som de fleste på San Siro da Sebastiano tok det første straffesparket, som han skjøt høyt over. Etter kampen bekreftet Mancini at Pio sto øverst på listen over straffeskytere, med Sebastiano på andreplass.
“Det var en familiesak”, sa Mancini med et smil.
Da Italia fikk det andre straffesparket, snudde Mancini seg mot Sebastiano, som var byttet ut og satt på benken, og spurte på spøk om han ville ta det også. Begge lo.
Ekstraordinær fremgang
Esposito har hatt en bemerkelsesverdig utvikling. Helt frem til forrige sesong spilte han i Serie B på lån i Spezia, før et gjennombrudd i Inter Milan.
Den unge spilleren fikk stående applaus av de nesten 71 500 tilskuerne på San Siro på torsdag da han ble byttet ut i tilleggstiden.
Pio Esposito kan endelig bli den angriperen som overtar Gigi Rivas rekord som Italias beste målscorer med 35 mål, en rekord som har stått i 52 år.
“Vi håper han kan score mye mer, for det er en livstid siden Gigi Riva var på toppen”, sa Mancini. “Vi håper noen overgår ham, til beste for landslaget.
Akkurat nå har Pio en fantastisk målstatistikk, sett i forhold til kampene han har spilt.”
Neste mål: Belgia
Neste kamp for Italia er borte mot Belgia. Der kan Azzurri sikre plassen i kvartfinalen som gruppevinner.
Italia tapte hjemme mot Belgia i Mancinis første kamp tilbake som landslagssjef. Siden har laget framstått som et annet lag.
“Jeg er glad for at jeg og vi gjør det bra”, sa Pio.